Traduction Boulainvilliers, domaine public.

ETHIQUE / APPENDICE AU LIVRE I

Je crois avoir développé la nature de Dieu et expliqué quelles sont ses propriétés,  j'ai fait voir :
Qu'il existe nécessairement.
Qu'il est unique.
Qu'il existe et qu'il agit par la seule nécessité de sa nature.
Qu'il est la cause libre de toutes choses, et comme il l'est.
Que tout est en Dieu, et que tout dépend tellement de lui, que, sans lui, rien ne peut exister ni être conçu.
Enfin que Dieu a tout prédéterminé, non pas par une liberté de volonté, ni en vertu de son bon plaisir, mais par l'effet de sa nature absolue et de sa puissance infinie.
Lorsque l'occasion s'en est présentée, j'ai, chemin faisant, écarté tous les préjugés qui pouvaient répandre quelques obscurités sur mes démonstrations ; mais comme il en reste encore beaucoup qui ne sont que trop capables d'empêcher bien des gens de saisir dans l'ordre ou je l'ai exposé, cet enchaînement de toutes choses, j'ai cru devoir les rappeler ici et les peser de nouveau au poids de la droite raison.
Ayant donc remarqué que la plupart des préjugés dont je veux parler ici prennent leur source d'un premier préjugé dans lequel vivent communément les hommes au sujet des causes finales, ils supposent, en effet, ordinairement, que toute la nature agit pour une fin comme ils agissent eux-mêmes pour une fin, et ils disent que Dieu a fait toutes choses pour l'homme et l'homme pour lui-même, c'est-à-dire pour en être adoré.
Je veux d'abord m'attacher à examiner :
1° Pourquoi la plupart des hommes restent dans ce préjugé et pourquoi chacun a un penchant naturel à s'y livrer.
2° A faire voir la fausseté de ce préjugé et
3° Comment ce préjugé a fait naître toutes les opinions qu'on voit répandues dans le monde sur le bien et le mal, sur la vertu et le péché, sur la louange et le blâme, sur l'ordre et la confusion, sur la beauté et sur la laideur, et sur beaucoup d'autres choses de cette nature. Ce n'est pas ici le lieu de faire voir que toutes ces opinions dérivent de la nature de notre entendement. Il me suffira de partir d'un principe qui n'est contesté par personne, savoir que tous les hommes naissent avec une parfaite ignorance des causes ; et qu'au reste ils ont tous et ils sentent tous qu'ils ont un appétit qui leur fait chercher leur bien-être.
De là il suit : 1° que les hommes se croient libres parce qu'ils ont conscience ou connaissance intime de toutes leurs volontés et de leurs appétits et que, faute de connaître les causes qui les déterminent à vouloir et qui produisent en eux ces appétits, ils n'y pensent jamais, pas même en rêvant.
Il suit de là : 2° que les hommes n'agissent jamais que pour une fin, c'est-à-dire pour leur bien-être, qu'ils cherchent toujours ; d'où il arrive, qu'ils ne sont jamais curieux que de savoir les causes finales de ce qui est fait, et que quand ils les ont apprises, ils ne cherchent rien au delà, parce qu'ils ne trouvent plus rien qui les arrête et qui soit pour eux matière de doute.
Lorsque personne ne peut les instruire de ces causes finales dont la connaissance fait tout l'objet de leur curiosité, leur unique ressource est de se retourner sur eux-mêmes et de considérer quelle cause finale les aurait eux-mêmes déterminés en pareil cas, et avec cette méthode de juger par eux-mêmes du surplus de toute la nature, ils font de leur esprit la mesure de tous les esprits.
Or, comme ils trouvent et en eux, et hors d'eux-mêmes beaucoup de moyens propres à les conduire au bien-être auquel ils tendent, comme des yeux pour voir, des dents pour mâcher, des herbes et des animaux pour se nourrir, un soleil pour les éclairer, une mer pour nourrir les poissons, et ainsi du reste, ils ne doutent nullement que toutes ces choses et généralement toute la nature ne soient disposées comme autant de moyens destinés à leur procurer leur bien-être.
D'un autre côté comme ils ne sauraient se dissimuler que s'ils ont trouvé l'usage de ces moyens, ce ne sont pas eux néanmoins qui les ont faits et disposés, ils se persuadent que l'arrangement de tous ces moyens est l'ouvrage d'un être qui s'est occupé du soin de satisfaire à leurs besoins. En effet, après s'être mis dans la tête que toutes les choses qui les environnent sont pour eux des moyens, dont ils ne sont pas eux mêmes les auteurs, mais dont ils sont seulement à portée de se servir comme de moyens, ils ont dû en inférer qu'il y avait quelque être ou quelques êtres doués d'une liberté pareille à celle des hommes, lequel être, ou lesquels êtres gouvernaient la nature et veillaient aux intérêts et à la conservation du genre humain.
D'un autre côté, n'ayant aucune sorte de connaissance de la manière de penser et de l'esprit de cet être ou de ces êtres, ils leur ont attribué les leurs et en partant de là ils ont établi pour une vérité fondamentale que les Dieux ont tout fait à l'usage des hommes afin de s'attirer leur amour et leurs hommages : c'est ce qui a fait que les hommes jugeant sur leurs propres idées et par comparaison avec eux-mêmes de la nature des Dieux, ont imaginé, suivant leurs différentes manières de penser, des cultes si différents, et que tous se sont persuadés qu'ils avaient le culte le plus agréable à Dieu, que par conséquent ils avaient la prédilection de Dieu, en sorte que cet être était toujours disposé à faire servir la nature entière à l'assouvissement de leurs désirs insensés et de leur insatiable avarice ; c'est ainsi que ce préjugé a enfanté la superstition qui a jeté de profondes racines dans tous les esprits et de là il est arrivé que les hommes ont mis toute leur étude à connaître et a expliquer les causes finales.
Mais lorsqu'ils se sont étudiés à faire voir que la nature ne fait rien en vain, c'est-à-dire qui ne soit pour la commodité de l'homme, tout ce qu'ils ont fait voir en effet, c'est que la nature et les Dieux, en les jugeant sur les idées qu'ils en donnent, seraient aussi insensés qu'eux et remarquez, je vous prie, quelle a été la suite de tous ces égarements !
Parmi tous ces avantages que les hommes trouvèrent pour eux dans la nature, il se rencontrait aussi bien des choses qu'ils ne pouvaient regarder comme propres à contribuer à leur bien-être : telles sont les tempêtes, les tremblements de terre, les maladies et autres maux semblables, et pour donner une cause à ces sortes d'événements, ils ont imaginé qu'ils étaient autant d'actes de vengeance de la part des Dieux, c'est-à-dire que ces malheurs n'arrivaient que parce que les Dieux s'irritaient de ce que les hommes les traitaient mal et de ce qu'ils négligeaient leur culte en quelque chose ; quoique l'expérience réclamât sans cesse contre l'impertinence de ces faux jugements et qu'on pût remarquer journellement par des millions d'exemples que les biens et les maux tombaient indifféremment sur les dévots et sur les indévots, les hommes sont toujours demeurés opiniâtrement dans leurs préjugés : car il leur a été plus aisé de ranger dans la classe des choses dont ils ignoraient absolument l'usage, cette singulière conduite des Dieux, traitant également les bons et les méchants, que de renoncer à leurs premières idées et de bâtir un système plus raisonnable ; c'est ce qui les a conduits à établir pour règle, que les jugements de Dieu sont infiniment au-dessus de la portée de l'esprit humain. En fallait-il davantage pour tenir à jamais les hommes ensevelis dans les ténèbres de l'ignorance, si les mathématiques qui, sans s'arrêter aux causes finales des choses, en considèrent les essences et les propriétés, n'avaient pas indiqué aux hommes une autre route pour parvenir à la connaissance du vrai ? Outre les mathématiques, les hommes ont encore trouvé bien d'autres secours, dont il est inutile de faire ici le détail, et qui les ont bien aidés à secouer le joug de ces préjugés universels et à découvrir la vérité.
Je crois que ces réflexions suffisent pour faire [voir] ce que je m'étais d'abord engage d'expliquer : savoir par quelle raison les hommes s'obstinent à croire que toute la nature agit pour une fin. Je n'aurai pas présentement beaucoup de peine à prouver le ridicule de ce préjugé et à faire sentit que la nature n'agit point pour une fin déterminée, et que toutes ces causes finales qu'on a imaginées sont de pures illusions de l'esprit humain. C'est, en effet, ce que l'on trouvera assez bien prouvé, soit en considérant quelle est l'origine et le principe de ce préjugé, comme je viens de l'expliquer, soit en se rappelant ce que j'ai dit prop. 16 et dans le coroll. de la prop. 32 ; on s'en convaincra encore en faisant attention à tout ce que j'ai dit, pour prouver que tout se fait dans le monde par une certaine nécessité éternelle de la nature, et par l'effet de sa souveraine perfection.
Je veux cependant ajouter ici une chose : savoir que cette doctrine des causes finales détruit et renverse totalement la nature. En effet, elle prend pour effet ce qui est réellement la cause. En second lieu, elle fait suivre ce qui doit précéder en nature, et enfin elle charge d'imperfections ce qui est souverainement parfait : c'est ce dernier point que je veux prouver sans m'arrêter aux deux autres qui sont évidents par eux-mêmes, et voici comment je le prouve.
Suivant les propositions 21, 22 et 23 tout effet qui a Dieu pour cause immédiate est souverainement parfait, en sorte qu'une chose est d'autant moins parfaite qu'il lui faut plus de causes médiates ou intermédiaires entre Dieu et elle pour être produite.
Or si les choses que Dieu a produites immédiatement avaient été faites par lui pour parvenir à une fin qu'il se serait proposée, il s'ensuivrait que les plus parfaites de ces choses produites par Dieu seraient précisément celles qu'il aurait produites les dernières puisque les premières n'auraient été produites que pour elles.
J'ai ajouté que cette doctrine des causes finales rendait Dieu imparfait, et cela est sensible Car s'il est vrai que Dieu agisse pour une fin à laquelle il tende, il s'ensuit nécessairement que Dieu désire quelque chose à quoi il tend et qu'il n'a pas, et quoique les théologiens [et les métaphysiciens] distinguent entre la fin de besoin ou d'indigence, finem indigentiae, et la fin de ressemblance ou d'assimilation, finem assimilationis, ils conviennent tous néanmoins que Dieu a fait tout pour lui même et non pour les choses qu'il a faites, parce qu'en effet ils ne peuvent assigner avant la création aucune chose qui ait pu servir à Dieu de fin ni de motif pour agir ; dès là ils reconnaissent nécessairement que Dieu n'a pas eu pour fin les choses, pour auxquelles parvenir il s'est servi de moyens et qu'il a désiré de les avoir. Cela est clair. Je ne dois pas non plus oublier de remarquer que les partisans de cette doctrine des causes finales qui ont voulu faire parade de leur esprit dans la manière d'assigner à chaque chose sa cause finale ou sa fin, ont imaginé pour établir leur hypothèse une nouvelle manière d'argumenter ou de raisonner, en réduisant leurs adversaires, non à l'impossible, mais à l'ignorance, ce qui fait bien voir que l'ignorance est, en effet, le moyen ou le fondement de leurs systèmes et de leurs raisonnements. Par exemple qu'il tombe du haut d'une maison une tuile qui casse la tête d'un homme et qui le tue, ils vous prouveront par le système de leurs causes finales que cette tuile est tombée pour tuer cet homme : car enfin vous diront-ils, comment concevra-t-on que tant de circonstances eussent pu fortuitement concourir (et il y en a souvent beaucoup) si cette tuile n'était pas en effet tombée par la volonté de Dieu pour tuer cet homme ? Vous leur répondrez peut-être, que cet accident est arrivé tout simplement parce qu'il faisait du vent lorsque l'homme qui a été tué a passé sous le toit de la maison en question, ils ne se contenteront pas de cela, ils insisteront en vous demandant pourquoi il faisait alors du vent ? Pourquoi pendant que le vent soufflait l'homme a passé par là ? Vous n'en serez pas quitte pour leur dire qu'il faisait du vent parce que la veille la mer, dans un temps alors assez calme, avait commencé à s'agiter ; que l'homme dont il s'agit a passé par l'endroit funeste à sa vie, parce que c'était le chemin le plus court pour arriver chez un ami qui l'attendait ; ils vous presseront encore en vous sommant de leur expliquer pourquoi la mer était agitée, et pourquoi ce malheureux avait été invité précisément ce jour-là par son ami : car leurs questions vont à l'infini, et en effet ils vous poursuivront ainsi en vous demandant les causes des causes jusqu'à ce qu'ils vous aient amenés à alléguer la volonté de Dieu, c'est-à-dire jusqu'à ce qu'ils vous aient réduits à la ressource ordinaire de leur ignorance.
Ils en usent de même lorsqu'ils considèrent la structure de nos corps. C'est un objet qui les frappe d'étonnement et précisément parce qu'ils ignorent les causes de l'arrangement merveilleux de toutes nos parties. Leur ignorance les conduit à conclure que tout cela n'est point fait suivant les lois de la mécanique, mais que c'est l'ouvrage d'une puissance surnaturelle et divine, qui a tellement disposé l'arrangement du tout que les parties de ce tout correspondent sans se nuire.
Grâce à cette manière d'expliquer les choses un homme raisonnable passe pour un libertin et pour un impie et il est proclamé tel par tous ceux que le vulgaire regarde avec respect comme les interprètes de la nature et des Dieux, lorsqu'il veut s'appliquer en philosophe sensé à connaître les véritables causes de ces merveilles, et ne pas se contenter de les admirer comme un stupide. Ces messieurs n'ont garde d'épargner un tel homme parce qu'ils sentent bien que l'ignorance seule entretient cette imbécile admiration, qui fait toute la force de leurs arguments et tout l'appui de leur crédit ; mais laissons cela et passons à l'établissement de la troisième réflexion que j'ai annoncée sur les Opinions bizarres qui sont nées de ce préjugé des causes finales.
Après s'être persuadé que tout ce qui est, était fait pour eux, les hommes ont dû regarder comme meilleur dans tout ce qui existe ce qu'ils jugeaient leur être plus utile, et ils ont dû trouver les choses plus ou moins excellentes à mesure qu'elles les affectaient plus ou moins agréablement, c'est ce qui les a conduits à se former toutes ces idées de Bien, de Mal, d'Ordre, de Confusion, de Chaud, de Froid, de Beau et de Laid, d'après lesquelles ils expliquent la nature de chaque chose. D'un autre côté, la persuasion où ils sont de leur liberté leur a fait naître les idées de Louange et de Blâme, de Vice et de Vertu, dont je parlerai dans la suite, quand j'aurai parlé de la nature humaine. Je ne veux dire ici qu'un mot de toutes ces idées de bien et de mal, d'ordre, de confusion, etc.
Ils appellent donc Bien tout ce qui contribue à la santé et tout ce qui entretient et favorise le culte de Dieu et le contraire de cela s'appelle Mal, et comme les ignorants n'ont que de l'imagination qu'ils prennent pour de l'intelligence, ils jugent par la façon dont ils imaginent les choses, qu'il y a un ordre dans l'univers et ils jugent ainsi parce qu'ils ne connaissent ni leur propre nature, ni celle de l'univers. Car lorsque les choses sont disposées de manière que représentées par les sens elles frappent notre imagination, et que leur image, empreinte dans l'imagination, nous laisse la facilité de nous les rappeler, nous jugeons qu'elles ont de l'ordre, et lorsque notre imagination n'en est point saisie, et que leurs images ne se grave point assez pour nous en procurer aisément le souvenir, nous les jugeons confuses et les regardons comme mal arrangées.
D'ailleurs le goût des hommes les portant à préférer ce qui frappe plus leur imagination, et leur imagination étant plus frappée (comme je viens le dire) des choses qui se gravent plus aisément dans leur mémoire, il s'ensuit qu'ils doivent préférer, comme ils font en effet, l'ordre à la confusion, comme s'il y avait dans la nature un ordre réel et absolu, indépendant de notre imagination : ils disent donc que Dieu a mis de l'ordre dans tout, et c'est ainsi que, sans y penser, ils prêtent à Dieu leur propre imagination, à moins qu'ils ne veuillent dire que Dieu, prévoyant les besoins de notre imagination et voulant pourvoir à les satisfaire, a tout arrangé de manière que notre imagination pût aisément saisir toutes choses ; car ils seraient bien gens à dire cela, quoiqu'ils ne puissent pas nier qu'il y a une infinité de choses qui passent notre imagination et beaucoup d'autres qui, vu sa faiblesse, la confondent ; mais en voilà assez sur ce point.
Il faut encore remarquer que toutes nos idées ne sont rien autre chose que des modes de notre imagination, c'est-à-dire des manières dont notre imagination est affectée de cent différentes manières par les objets extérieurs ; et cependant les ignorants prennent les idées pour les attributs mêmes des choses, parce que, comme je l'ai dit, persuadés que tout est fait pour eux, ils ne jugent les choses bonnes ou mauvaises, saines ou corrompues, que relativement à eux, c'est-à-dire à la manière dont ces choses les affectent, par exemple, le mouvement que les objets excitent dans le nerf optique leur paraît-il agréable ou salutaire, ils assurent tout de suite que ces objets sont beaux, et qu'ils sont laids quand ils excitent une sensation contraire : ils appellent les choses suaves ou fétides, selon qu'elles flattent ou blessent leur odorat, douces ou amères selon qu'elles plaisent ou déplaisent à leur palais, dures ou molles, polies ou raboteuses, suivant qu'elles résistent plus ou moins à leur tact. Enfin tout ce qui est du ressort de l'ouïe reçoit chez eux différents noms, tantôt c'est un bruit, tantôt c'est un son, quelquefois c'est une harmonie et plusieurs ont même poussé la folie jusqu'à croire que Dieu se plaît à ce qu'ils appellent harmonie ; et il y a même eu des philosophes qui ont pensé que les mouvements des corps célestes formaient entre eux une harmonie, ce qui fait bien voir que chacun juge des choses suivant la disposition de son cerveau ou plutôt que chacun prend les fantômes de son imagination pour la réalité des choses mêmes. Voilà pourquoi, et je le dis en passant, les hommes n'ont jamais pu s'accorder sur rien, jusque-là même que la discordance de leurs opinions a engendré parmi eux le Scepticisme : car enfin quoiqu'il y ait beaucoup de choses en quoi les corps se ressemblent, il y en a encore plus en quoi ils diffèrent et de là vient que l'un juge bon ce que l'autre juge mauvais ; celui-ci trouve de l'ordre où cet autre trouve de la confusion, [ce qui est agréable à l'un est désagréable à l'autre,] et ainsi du reste. Mais je ne m'étends point sur cela ; soit parce que ce n'est pas le lieu de traiter [ex professo] de ces diversités, soit parce que chacun sait assez par soi-même ce qui en est. En effet, ne dit-on pas tous les jours qu'il y a autant d'opinions que de têtes, que chacun abonde dans son sens, que les cervelles sont aussi différentes entre elles que les goûts le sont entre eux et ces propos ne prouvent-ils pas qu'en effet les hommes ne jugent des choses que selon les dispositions de leur cerveau, et qu'ils conçoivent moins les choses qu'ils ne les imaginent ?
Nous voyons donc clairement que tous les raisonnements que nous fait le vulgaire pour expliquer la nature des choses ne sont précisément que des jeux d'imagination, et que par là il nous apprend plutôt quelle est la constitution de son imagination, qu'il ne nous enseigne quelle est la nature des choses en elles-mêmes. Comme ils ont fait des noms pour exprimer chacune de ces productions de leur imagination, et que ces noms semblent supposer des êtres réellement existants, j'appelle tous ces êtres fantastiques, non pas des êtres de raison, mais des êtres d'imagination, et dès là il est aisé de concevoir qu'il n'est pas difficile de répondre à toutes les objections qu'on peut puiser contre moi dans de pareilles sources.
Par exemple, beaucoup de ceux dont je peins ici les erreurs nous font ce raisonnement-ci. Si tout ce qui existe était une suite nécessaire de la nature parfaite de Dieu, pourquoi trouverions-nous dans la nature tant d'imperfections, comme la corruption qui va souvent jusqu'à l'infection, la laideur ou difformité des objets qui quelquefois soulève le cœur, la confusion, le mal, le péché, etc. Mais cela se réfute de soi-même, comme je l'ai déjà dit. En effet, la perfection des choses ne consiste qu'en elles-mêmes et dans leur nature, et il est ridicule de penser que les choses soient en elles-mêmes plus ou moins parfaites selon qu'elles font sur nos sens des impressions agréables ou désagréables, ou qu'elles nous sont nuisibles ou utiles.
A l'égard de ceux qui vous demandent pourquoi Dieu n'a pas créé les hommes assez sages pour se conduire par les seules lumières de la raison, je ne leur réponds rien autre chose, sinon que c'est parce qu'il n'a pas manqué de matière pour produire tout parfait, depuis le premier jusqu'au dernier degré de perfection, ou pour parler plus exactement, que c'est parce que les lois de la nature ont été assez amples et assez abondantes pour suffire à la production de tout ce qui pouvait être conçu par une intelligence infinie comme je l'ai prouvé par la proposition 16. Voilà les préjugés que je voulais faire remarquer, s'il y en a encore quelques autres de même espèce, il sera facile de s'en guérir avec un peu de réflexion et de méditation.